El cerebro y el sueño
El sueño, cuya necesidad no es cuestionada, aunque su función es aun un misterio, desempeña un rol critico en el desarrollo del cerebro las etapas tempranas del ser humano.
Investigadores de la Universidad de California en San Francisco, descubrieron que el sueño mejora dramáticamente los cambios en las conexiones cerebrales durante el periodo del desarrollo visual en los gatos jóvenes.
Ellos examinaron el efecto del sueño en el cerebro después de que los gatos experimentaron un reto ambiental: el bloqueo de la visión de uno de sus ojos por seis horas. Encontraron que los gatos a los que se les permitió dormir por seis horas después de la experiencia mencionada, desarrollaron el doble de cambios en las redes cerebrales que experimentó el grupo de gatos a quienes se les mantuvo en un cuarto obscuro privándolos de sueño.
El investigador de la UCSF Marcos Frank destacó que todos los animales duermen, hasta las moscas experimentan un estado parecido al sueño. Pero a pesar del progreso en la comprensión de la neurobiología del sueño, Frank dijo que la razón por la que el cerebro necesita del sueño ha permanecido en el misterio.
Michael Stryker, quien dirige el departamento de psicología de la universidad, dijo que este estudio podría arrojar cierta luz en el tema. "Uno de los aspectos del misterio es que los animales jóvenes y bebes humanos duermen mucho más de lo que lo hacen cuando llegan a una etapa adulta", dijo Striker en una entrevista. "Y este es precisamente la etapa de la vida en la cual las conexiones en el cerebro están siendo organizadas para lograr la perfecta precisión que tienen en adultos normales".
La capacidad del cerebro para crecer y reforzar las conexiones entre las células nerviosas es el fundamento del desarrollo del cerebro en sus etapas iniciales, dijeron los investigadores. El perfeccionamiento y refinamiento de los circuitos neuronales continua en menor grado en la etapa adulta, agregaron.
Este proceso de desarrollo del cerebro, conocido como plasticidad, se cree que se fundamenta en la capacidad del cerebro para controlar el comportamiento, incluyendo el aprendizaje y la memoria. La plasticidad se presenta cuando las neuronas son estimuladas por eventos e información que recibe del ambiente exterior.
El estudio representa una fuerte evidencia de que una de las funciones del sueño es la de consolidar los efectos de despertar experiencia en la plasticidad cortical, poniendo los recuerdos en un almacenamiento permanente, dijo Striker. Mientras el estudio examinó el efecto del sueño en gatos jóvenes, el sueño podría tener funciones similares en animales y personas adultos.
El estudio también mostró que la plasticidad en el cerebro depende de la etapa de sueño conocida como "movimientos rápidos oculares" (REM, rapid eye movement), que es el sueño profundo, tranquilo, caracterizado por largas y lentas ondas cerebrales. Este tipo de sueño se alterna con etapas donde se experimentan sueños, caracterizadas por cambios rápidos en las ondas cerebrales.
Los investigadores midieron en los gatos la respuesta de las neuronas de la corteza visual del cerebro a las seis horas de visión bloqueada y encontraron que este bloqueo disparó un rápido remodelaje de los circuitos neuronales conocido como "plasticidad de dominancia ocular".